Der Erste Weltkrieg stellte nicht nur eine militärische und politische Zäsur dar, sondern wirkte auch als Katalysator tiefgreifender Veränderungen in der Fotografie. Als Fotograf und Historiker mit Schwerpunkt auf dem Ersten Weltkrieg zeigt sich deutlich: In den Jahren ab 1914 wandelte sich die Fotografie von einem schwerfälligen, technisch anspruchsvollen Verfahren zu einem mobilen Massenmedium – mit nachhaltigen Folgen für Bildberichterstattung und Propaganda.

Zu Kriegsbeginn dominierten noch großformatige Kameras mit Glas-Trockenplatten. Diese seit den 1880er-Jahren etablierten Aufnahmemedien waren schwer, zerbrechlich und für den Einsatz im Feld kaum geeignet. Der Stellungskrieg machte ihre Nachteile offensichtlich. Rollfilm und Film Packs (Planfilm) setzten sich rasch durch, da sie leichter, robuster und einfacher zu handhaben waren. Dieser technische Umbruch ermöglichte erstmals eine breitere fotografische Praxis auch jenseits professioneller Ateliers.

Parallel dazu erkannte das Militär die Macht der Bilder. Ab 1917 unterwarf das deutsche Bild- und Filmamt (BUFA) sämtliche Veröffentlichungen einer strengen Zensur. Der Erste Weltkrieg wurde damit zum ersten umfassenden Propagandakrieg, in dem Fotografien gezielt zur Meinungslenkung eingesetzt wurden. Kampfszenen entstanden häufig als Nachstellungen; eigene Verluste blieben tabu. Ähnliche Mechanismen lassen sich in allen kriegführenden Staaten beobachten.

Gleichzeitig förderte der Krieg die Verbreitung kompakter Kameras. Modelle wie die Kodak Vest Pocket Camera, als „Soldaten-Kamera“ beworben, machten das Fotografieren mobil und alltäglich. Trotz technischer Einschränkungen erlaubten sie spontane Aufnahmen und veränderten den Blick auf den Krieg – insbesondere in privaten Fotografien, die heute eine wichtige historische Quelle darstellen.

Der Erste Weltkrieg markiert somit den Übergang von der schweren Glasplattenfotografie zur flexiblen Filmkamera und von der dokumentarischen Aufnahme zur medial gesteuerten Bildpolitik. Viele Grundzüge moderner Bildberichterstattung – Mobilität, Inszenierung und Manipulation – haben hier ihren Ursprung.